View From The Teapot

WARNING: A long & possibly rather boring post. Don’t feel you have to read it!!!

Here is my finished sermon. I’m not wildly happy with it, but it was a real struggle to write. I hope and pray that somewhere along the line it speaks to somebody. Often, I find it’s the sermons I’m least happy with that seem to affect someone. Or so the comments afterwards seem to say. French first, for them wot want a challenge!

Luke 12: 1-12, Romans: 10:8-13

Quand j’étais petite j’avais peur de beaucoup de choses : j’avais peur de la grande route trop animée devant notre maison, et du feu dans le salon. C’  étaient des craintes sensées parce que, comme j’avais peur de la circulation j’étais prudente quand je traversais la route, et je traitais les flammes avec respect.

Mais j’avais peur d’autres choses, de choses plus bizarres. J’imaginais qu’il y avait des monstres dans les toilettes (oui, vraiment !), je croyais qu’il y avait des cambrioleurs dans les placards, ou un lion sous le lit. Toutes ces peurs étaient illogiques – il y n’avait aucune raison pour cela, mais, en même temps, elles existaient réellement  pour moi. De temps en temps, j’avais tellement peur que je refusais d’aller au lit, ou aux toilettes! Ces peurs étaient destructrices parce qu’elles m’empêchaient de faire ce que j’avais besoin de faire, elles m’empêchaient de vivre ma vie comme on doit la vivre.

Au fur et à mesure que nous devenons adultes, nous perdons les peurs de l’enfance (vous serez soulagés d’entendre que maintenant je n’ai pas peur des monstres dans les toilettes !) mais, bien sûr elles sont remplacées par d’autres anxiétés et inquiétudes. La plupart sont logiques et font partie de la vie humaine. Mais quelques craintes, comme les peurs de mon enfance, sont destructrices. Elles nous paralysent au point que nous ne pouvons plus rien faire, elles peuvent changer notre façon de voir les choses, ou elles peuvent changer la façon dont nous nous comportons.

C’était de peurs comme ça dont Jésus a parlées quand il a dit « Méfiez-vous du levain des pharisiens, qui est l’hypocrisie. » Jésus accusait les Pharisiens d’hypocrisie, et il prévenait ses disciples de ne pas suivre le même chemin. Les Pharisiens étaient  plus concernés par ce que les gens pensaient d’eux, par le fait de faire mine de piété, plutôt que par l’état de leurs âmes. Pour eux la chose la plus importante était qu’on les voit suivre la loi à la lettre, plutôt que chercher à suivre la volonté de Dieu.

Le mot “hypocrite” vient du  Grec « acteur » parce que dans le théâtre Grec les acteurs portaient des masques, pour indiquer les rôles qu’ils jouaient. Les Pharisiens étaient  hypocrites parce qu’ils portaient des masques aussi – ils cachaient leur vrai nature aux regards des autres, et sans doute à eux-mêmes. Mais, comme Jésus le rappelait à ses disciples, ils ne pouvaient pas se cacher aux yeux de Dieu. « M ais il n’y a rien de caché qui ne sera révélé, ni rien de secret qui ne sera connu,  disait.il »

La crainte qui nous amené à cette hypocrisie est destructrice. Parce que j’ai peur de ce que les autres pensent de moi, je change mon comportement : je porte un masque. Je fais semblant d’être différent, je renie ma foi. Comme Pierre dans la cour au procès de Christ, je nie que j’ai connu Jésus. Et pourquoi ? Parce que je ne veux pas que les autres pensent mal de moi. Et cette hypocrisie peut commencer à détériorer  la relation que j’ai avec Dieu.

« Méfiez-vous du levain des pharisiens, qui est l’hypocrisie. » Jésus a choisi sa métaphore avec attention. Il décrivait l’hypocrisie comme le levain, comme la levure. Seulement un petit peu de levure peut avoir un effet sur une grande quantité de pâte, et, de la même manière seulement un rien d’hypocrisie peut avoir de l’effet sur la manière dont je vis ma vie  cela peut commencer de détruire ce que Dieu peut faire en moi, et cela peut permettre à Satan de s’incruster dans ma vie. La crainte de  ce que les autres pensent, et l’hypocrisie à laquelle cela peut conduire est vraiment  quelque chose de destructeur.

Si nous le permettons, cette hypocrisie, cette anxiété au sujet de  ce que les autres pensent, peut envahir toute notre vie. Nous vivons d’une certaine manière parce que c’est ce qu’on attend de nous; nous faisons certaines choses parce que nous pensons que nous devions faire ça. Mais ce qui devrait nous préoccuper, c’est de vivre comme Dieu veut que nous vivions. C’est ce que Jésus dit quand il nous rappelle: « craignez celui qui a le pouvoir de vous jeter dans la géhenne: oui, je vous le dis, craignez celui-là. » Franchement, cela  me donne une image terrifiante de Dieu – mais, tout de suite après il nous rappelle la toute puissance de Dieu, sa puissance sur la vie et  la mort, Jésus nous dit que Dieu est l’amour illimité, en plus de la puissance infinie. « Ne vend-on pas cinq passereaux pour deux sous? Et pas un seul d’entre eux n’est oublié devant Dieu.  Ne craignez donc pas: vous valez mieux que beaucoup de passereaux. » Bien sûr, craignez Dieu, soyez rempli du plus grand respect pour Dieu, mais n’ayez pas peur de Lui

Malgré  ces mots réconfortants, je pense que l’image de Dieu qui est donnée dans ce texte est très effrayante. Jésus parle des gens qui sont reniés, devant Dieu, il parle d’être jeté dans la géhenne, et de l’offense impardonnable contre l’Esprit Saint. Je me rappelle quand j’étais nouvelle convertie  j’avais très peur de ce qui est  écrit ici : J’avais peur de ce qui  m’arriverait si je reniais ma foi – je serais reniée et jetée dans le feu de l’enfer?

Ce fut un Chrétien sage qui me dirigea sur le passage de Romains.

On ne nous demande pas de faire des miracles, me dit mon ami, nous n’avons pas à monter jusqu’au ciel, ou à descendre  en enfer, cela a déjà été fait pour nous : Dieu a déjà fait tout çà. Tout ce que nous avons à faire, c’est de l’accepter, d’accepter que cela a déjà été fait pour nous par Christ et de reconnaître avec un  cœur humble et repentant que Jésus est Seigneur .Celui qui se confie en Lui ne sera jamais trompé. Mais, je demandais, et si je le reniais ? Alors regarde / il est dit ici que je serai renié devant les anges des cieux

« Et le disciple Pierre alors ? » Mon ami insista «  il renia son Seigneur trois fois alors qu’il avait promis de le défendre en toutes circonstances. Est-ce-qu’il fut renié par Dieu ? » Non, parce que en une vraie repentance il a reconnu son péché et il fut pardonné. Il ne portait pas de masque, en faisant semblant devant Dieu de ne rien avoir fait de mal. Il n’a pas essayé de trouver une excuse à son péché, il ne fut pas hypocrite. Et alors Jésus ne l’a pas renié. C’est la vraie hypocrisie, le refus d’admettre qu’on a fait ce qui est mal qui est vraiment dangereux et qui peut conduire à ce qu’on appelle l’impardonnable.

Encore une fois, en tant que jeune convertie, j’étais terrifiée à l’idée de commettre ce péché sans même me rendre compte que je l’avais commis ; mais mon ami m’a rassurée en me disant que quiconque a peur d’avoir commis ce péché ne doit pas s’inquiéter car le fait même d’avoir peur veut dire qu’on ne peut pas le commettre. Ce que veut dire blasphémer contre le Saint Esprit a déjà été débattu par des hommes et des femmes plus calés que moi mais je pense qu’on est en général d’accord pour dire que Jésus parlait d’un rejet total et délibéré du Saint Esprit   quelque chose qui ne peut pas être pardonné parce que on ne s’en repent pas   ; Dieu peut pardonner n’importe quel péché dont on se repent sincèrement mais si une personne ne veut pas se repentir  même face à la vérité et à la gloire qu’est le Saint Esprit de Dieu , alors même Dieu ne peut le pardonner.

Je crois que ce passage de Luc peut être assez dérangeant, car on nous demande d’affronter nos peurs. Qui craignez-vous ? Craignez-vous l’opinion des hommes  ou craignez-vous Dieu ? Et comment ces peurs vous font-elles vous comporter ?  Ce n’est pas une mauvaise chose que de se poser ces questions Mais après toutes ces réflexions  je crois que ce qu’il nous convient de faire c’est de se rappeler du passage de Romains : comme le dit l’Ecriture  Quiconque se confie en lui ne sera jamais trompé.

And now in English…

When I was young I was afraid of many things: I was afraid of the busy road outside our house, and of the open fire in our sitting room. Those things were healthy fears, because, in being afraid of the traffic meant that I was more careful when crossing the road, and I treated the flames with respect.

But I was afraid of other things as well, things a lot stranger. I imagined that there were monsters in the toilet (yes, really!), I thought there were burglars in the cupboard or lions under the bed. All these fears were illogical, there was no reason for them, but at the same time they were real for me. And from time to time, I was so scared that I refused to go to bed, or to even go to the toilet! These fears were destructive, because they stopped me from doing what I needed to do; they stopped me from living my life as it should be lived.

As we grow up, we lose the fears of childhood, (I’m no longer afraid of monsters in the toilet, you will be relieved to hear!) but, of course these are replaced by other concerns and fears. Most of these are logical, and are part of the human existence. But some fears, like those of my childhood, are destructive. They hold us back until we can’t do anything. They can change our outlook on life, or they can change how we behave.

It was the fears like this that Jesus talked of when he said:“Be on your guard against the yeast of the Pharisees, which is hypocrisy”. Jesus was accusing the Pharisees of being hypocritical and warning his disciples not to follow the same path. The Pharisees were more concerned about what people thought of them, about the outward show of piety than the state of their souls. To them, the important thing was being seen to be following the letter of the Law, rather than searching for and following the will of God.

The word “hypocrite” comes from the Greek for “actor” because in Greek theatre the actors wore masks, to denote the role that they were playing. The Pharisees were hypocrites because they too wore masks – they were hiding their true nature from others, and possibly from themselves as well. But, as Jesus reminds his Disciples, they cannot hide from God. “There is nothing concealed that will not be disclosed, or hidden that will not be made known”, he said.

The fear that leads to this hypocrisy is destructive. Because I am afraid of what others might think of me, I change my behaviour: I wear a mask. I pretend to be different, I deny my beliefs. Like Peter in the courtyard at Christ’s trial, I deny I ever knew Jesus. And why? Because I don’t want people to think “badly” of me. And this hypocrisy can begin to whittle away at my relationship with God.

Be on your guard against the yeast of the Pharisees that is hypocrisy. Jesus chooses his metaphors carefully. He describes hypocrisy as leaven, as yeast. It only takes a small amount of yeast to affect a large quantity of dough, and in the same way, even a small show of hypocrisy can affect the way I live my life: it can begin to destroy what God can do in me, and it can allow Satan a foothold in my life. The fear of what others think, and the hypocrisy that it can lead to is indeed a destructive thing.

If we allow it to, this hypocrisy, this concern with what others think, can take over our whole life. We live in a certain way because it is expected of us; we do certain things because we think that is what we think we should do. But what we should be concerned with is living how God wants us to live. It is this that Jesus says when he reminds us “Fear him who has power to throw you into hell.” Quite frankly, that gives me a terrifying picture of God – but straight after reminding us of the omnipotence of God, the power over life and death, Jesus then reminds us that God is infinite love, as well as infinite power. “Are not five sparrows sold for two pennies? Yet not one of them is forgotten by God. Don’t be afraid; you are worth more than many sparrows.” Yes, fear God, be in awe of him – but do not be afraid of Him.

Despite these comforting words, the image of God given in this passage is, I think, quite frightening. Jesus talks about people being disowned before God, about being thrown into hell, about the unforgiveable sin against the Holy Spirit.  I remember as a new Christian being very afraid of what was being said here: I was afraid of what would happen to me if I denied my faith – would I be disowned and cast aside into the flames of hell? It was a wise Christian who first pointed me to the passage in Romans.

We are not expected to work miracles, said my friend. We do not have to ascend into heaven, or descend to the deep. That has already been done for us. God has already done those things. What we need to do is accept this, to accept that it was done for us by Christ, and to acknowledge, with humble and repentant hearts, that Jesus is Lord. Anyone who trusts in him will never be put to shame. But, I argued, what if I deny him? Then look! It says here that I will be disowned before the angels of Heaven.

And what about the disciple Peter? My wise friend demanded. He denied his Lord three times, having promised faithfully to stand up for him in all circumstances. Was he disowned by God? No, because, with true repentance, he acknowledged his sin, and was forgiven. He did not wear a mask, pretending to himself, and God, that he had done nothing wrong; he did not try to excuse his sin. He was no hypocrite. And so Jesus did not disown him. It is true hypocrisy, the refusal to admit to wrong doing that is really dangerous, and can lead to what is called the unforgiveable sin.

Again, as a new Christian I was terrified that I would commit this sin without realising I had done so. But my friend reassured me: anyone who is afraid that they may have committed this sin need not worry, because the very act of being afraid means that they cannot commit it. What it actually means to blaspheme against the Holy Spirit has been debated by more learned men and women than I, but I think it is generally agreed that Jesus was referring to a deliberate and total rejection of the Holy Spirit, something that cannot be forgiven because it will never be repented of. God can, and will, forgive any sin for which we are truly repentant: but if a person does not and will not repent – even when faced with the truth and glory that is the Holy Spirit of God – then even God cannot forgive.

I think that this passage from Luke can be quite disturbing, as we are asked to face our fears. What do you fear? Do you fear the opinion of men, or do you fear God? And how do these fears make you behave? It is no bad thing to ask ourselves these questions, but after all our thinking, I think what we need to do is remember the words from the reading from Romans:”As the Scripture says, “Anyone who trusts in him will never be put to shame.”